Кодд предложил применение реляционной алгебры в СУРБД, для расчленения данных в связанные наборы. Он организовал свою систему БД вокруг концепции, основанной на наборах данных.
В реляционной модели данные разбиваются на наборы, которые составляют табличную структуру. Эта структура таблиц состоит из индивидуальных элементов данных, называемых полями. Одиночный набор или группа полей известна как запись.
Модель данных, или концептуальное описание предметной области - самый абстрактный уровень проектирования баз данных.
С точки зрения теории реляционных БД, основные принципы реляционной модели на концептуальном уровне можно сформулировать следующим образом:
Формулируя принципы реляционной модели, доктор Кодд выбрал термин "отношение" (relation), потому что, по его мнению, этот термин однозначен (в то время как, например, термин "таблица" имеет множество различных видов - таблица в тексте, электронная таблица и пр.). Весьма распространено следующее заблуждение: реляционная модель названа так потому, что она определяет связи между таблицами. На самом деле, название этой модели происходит от отношений (таблиц базы данных), лежащих в ее основе.
Каждая строка, содержащая данные, называется кортежем, каждый столбец отношения называется атрибутом (на уровне практической работы с современными реляционными БД используются термины "запись" и "поле").
Элементами описания реляционной модели данных на концептуальном уровне являются сущности, атрибуты, домены и связи
Сущность - некоторый обособленный объект или событие, информацию о котором необходимо сохранять в базе данных, имеющий определенный набор свойств - атрибутов.