Связи - на концептуальном уровне представляют собой простые ассоциации между сущностями. Например, утверждение "Покупатели приобретают продукты" указывает, что между сущностями "Покупатели" и "Продукты" существует связь, и такие сущности называются участниками этой связи.
Существует несколько типов связей между двумя сущностями: это связи "один к одному", "один ко многим" и "многие ко многим".
Каждая связь в реляционной модели характеризуется именем, обязательностью, типом и степенью. Различают факультативные и обязательные связи. Если сущность одного типа оказывается по необходимости связанной с сущностью другого типа, то между этими типами объектов существует обязательная связь (обозначается двойной линией). Иначе связь является факультативной.
Степень связи определяется количеством сущностей, которые охвачены данной связью. Пример бинарной связи - связь между отделом и сотрудниками, которые в нем работают.
Диаграмма "сущности-связи" (Entity-Relationship diagrams, или E/R diagram) служит для описания схемы базы на концептуальном уровне проектирования. Метод был предложен в 1976 г. Питером Пин Шань Ченом (Peter Pin Shan Chen) [2]. На диаграммах "сущности-связи" сущности изображаются в виде прямоугольников, атрибуты - в виде эллипсов, а связи - в виде ромбов (см. рис. 2.6).
В дальнейшем многими авторами были разработаны свои варианты подобных моделей (нотация Мартина, нотация IDEF1X, нотация Баркера и др.). Кроме того, различные программные средства, реализующие одну и ту же нотацию, могут отличаться своими возможностями. По сути, все варианты диаграмм "сущность-связь" исходят из одной идеи - рисунок всегда нагляднее текстового описания.