Функции запуска внешних программ в PHP востребуются достаточно редко. Их "непопулярность"
объясняется прежде всего тем, что при использовании PHP программист получает в свое распоряжение почти все возможности, которые могут когда-либо понадобиться, в частности, почтовые функции, на которые приходится львиная доля вызовов внешних программ в других языках — например, в Perl. Тем не менее, в числе стандартных функций языка присутствует полный набор средств, предназначенных для запуска программ и утилит операционной системы.
string system(string $command [,int& return_var])
Эта функция, как и ее аналог в Си, запускает внешнюю программу, имя которой передано первым параметром, и выводит результат работы программы в выходной поток, т. е. в браузер. Последнее обстоятельство сильно ограничивает область применения функции.
Впрочем, задействуя функции перенаправления вывода, мы все-таки можем получить и обработать то, что выдала нам запущенная программа, но стоит ли игра свеч? Может быть, лучше воспользоваться более подходящими средствами?
Если функции передан также второй параметр — переменная (именно переменная, а не константа!), то в нее помещается код возврата вызванного процесса. Ясно, что это требует от PHP ожидания завершения запущенной программы — так он и поступает в любом случае, даже если последний параметр не задан.
Не нужно и говорить, что при помощи этой функции можно запускать только те команды, в которых вы абсолютно уверены. В частности, никогда не передавайте функции system() данные, пришедшие из браузера пользователя (предварительно не обработав их) — это может нанести серьезный урон вашему серверу, если злоумышленник запустит какую-нибудь разрушительную утилиту — например, rm ?R ~/, которая быстро и "без лишних слов" очистит весь ваш каталог.
Как уже упоминалось, выходной поток данных программы направляется в браузер. Если вы хотите этого избежать, воспользуйтесь функциями popen() или exec(). Если же вы, наоборот, желаете, чтобы выходные данные запущенной программы попали прямиком в браузер и никак при этом не исказились (например, вы вызываете программу, выводящую в стандартный выходной поток какой-нибудь GIF-рисунок), в этом случае в самый раз будет функция PassThru().